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Mancano ancora due anni al Mondiale americano: la FIFA ha scelto Messico, USA e Canada come paesi ospitanti per questa edizione dei campionati del mondo. La gara inaugurale si terrà l'11 giugno nel leggendario Stadio Azteca, in Messico. Il giorno successivo, si giocherà al BMO Field di Toronto, in Canada, e al BMO Stadium di Los Angeles, capitale della California. La finale è prevista per il 19 luglio al MetLife Stadium di New York.
Ma prima di poter sognare l'esordio all'Azteca e la finale a New York, le squadre devono qualificarsi. Le qualificazioni per la Coppa del Mondo 2026 sono già iniziate per alcune federazioni. Di seguito, una panoramica dei vari processi di qualificazione, che determineranno le restanti 45 squadre che parteciperanno al torneo.
AFC, Asia: Tutte le 46 squadre affiliate, tranne le Isole Marianne Settentrionali, parteciperanno alle qualificazioni. Una prima fase si è svolta tra luglio e ottobre 2023, seguita da una seconda fase in cui le squadre sono state suddivise in nove gironi da quattro squadre ciascuno. Le prime due classificate di ogni girone avanzeranno alla terza fase, che consisterà in tre gruppi da sei squadre. Le prime due di ogni gruppo si qualificheranno direttamente per i Mondiali, mentre le terze e le quarte classificate parteciperanno alla quarta fase.
CAF, Africa: Le qualificazioni africane coinvolgono 54 squadre, suddivise in nove gironi da sei squadre ciascuno. La vincitrice di ogni girone accederà direttamente alla fase finale dei Mondiali, mentre le quattro migliori seconde classificate si sfideranno in uno spareggio per determinare quale squadra avanzerà agli spareggi intercontinentali. Le prime partite si sono giocate il 13 novembre 2023, e l'intero processo di qualificazione terminerà il 18 novembre 2025.
CONCACAF, Nord America: Oltre ai paesi ospitanti, automaticamente qualificati per i Mondiali, 32 nazionali parteciperanno alle qualificazioni. Le prime partite si sono disputate a marzo 2024, e l'ultimo turno di qualificazione avrà luogo a metà novembre 2025. Nella prima fase, le squadre con il ranking più basso (dal 29° al 32° posto) si sfideranno. La seconda fase vedrà la partecipazione di 30 squadre: le due vincitrici della prima fase e le squadre classificate dal 1° al 28° posto. Infine, la terza fase vedrà le 12 squadre qualificate suddivise in tre gironi da quattro squadre ciascuno.
CONMEBOL, Sud America: Le qualificazioni sudamericane seguiranno il formato tradizionale, con le 10 squadre affiliate alla CONMEBOL che si sfideranno in un girone unico con partite di andata e ritorno. Le prime sei squadre si qualificheranno per la fase finale del Mondiale, mentre la settima classificata accederà agli spareggi intercontinentali. Le qualificazioni si svolgeranno tra settembre 2023 e settembre 2025.
OFC, Oceania: Con l'allargamento a 48 squadre, anche una nazionale della Oceania avrà un posto garantito ai prossimi Mondiali. Le quattro squadre con il ranking più basso giocheranno una serie di partite a eliminazione diretta a settembre 2024, nel primo dei tre turni di qualificazione. La squadra vincitrice si unirà alle sette squadre con il ranking più alto in due gironi da quattro squadre nel secondo turno. Le prime due classificate giocheranno un turno a eliminazione diretta a marzo 2025, con la vincitrice che si qualificherà per la fase finale e la seconda classificata che andrà agli spareggi intercontinentali.
UEFA, Europa: Il nuovo formato di qualificazione delle nazionali europee è stato annunciato all'inizio del 2023. La partecipazione della Russia è ancora in bilico. Le fasi preliminari saranno ridotte a gironi composti da quattro o cinque squadre, rispetto ai gironi attuali di cinque o sei squadre, con l'obiettivo di rendere la competizione meno prevedibile e più dinamica. Le 55 nazionali saranno suddivise in 12 gironi. Le vincitrici di ogni girone si qualificheranno direttamente per i Mondiali, mentre le seconde classificate e le quattro squadre con il miglior ranking nella Nations League parteciperanno agli spareggi.
L'Italia, infine, conoscerà le proprie avversarie di girone di qualificazione solo alla fine del 2024, quando è previsto il sorteggio. Le partite sono programmate per marzo 2025. La nazionale azzurra, attualmente guidata da Spalletti, non si qualifica per la fase finale dei Mondiali dal 2017, quando fu eliminata dalla Svezia. Se l'Italia riuscirà a qualificarsi per i Mondiali del 2026, sarà la prima partecipazione in dodici anni, dall'ultima partita giocata contro l'Uruguay nei Mondiali del 2014 in Brasile.
